Sur la forme, 13ème Age est un bouquin solide au papier glacé, à la maquette aérée « comme il faut » et agrémenté de nombreuses illustrations. Celles-ci, sans être renversantes, sont dans le ton, mention négative pour la couverture qui réussit à être la moins agréable et la moins évocatrice de toutes. La traduction assurée par le 7ème Cercle semble bonne, j’ai relevé quelques coquilles pas très gênantes et quelques confusions dans l’usage des termes du jeu, mais rien de rédhibitoire.

Sur le fond, 13ème Age est une énième itération de D&D, Tweet est un des trois concepteurs de la mécanique qui a lancé D&D 3ème édition sur le marché et Heinsoo est un des créateurs de la mécanique D&D4. L’intention explicite de ces deux créateurs de jeu est de simplifier la mécanique de jeu du D20 tout en la rendant propice au développement de la narration. Cela doit se faire selon eux au détriment du donjon à l’ancienne (avec plan quadrillé et simulation) et au bénéfice des joueurs, qui grâce à la mécanique des « icônes », ont davantage d’interactions possibles avec le scénario. L’objectif est-il atteint ?

D’abord, il faut noter que si le jeu simplifie la mécanique de D&D, il n’en explique jamais les fondements et présuppose que le lecteur, lui, les connaît. Par exemple, les 6 caractéristiques de personnage n’y sont même pas expliquées, non plus les races justes survolées dans leur description, etc. La précédente critique indique que la note d’intention de 13ème Age étant explicite, dépoussiérage des anciennes versions de Donjon oblige, on ne peut pas leur reprocher d’avoir créé un jeu pour initiés. Je partage son sentiment, car étant moi-même un ancien meneur d’AD&D2 et D&D3, je m’y retrouve sans problème. Ceci dit je note pour les nouveaux meneurs que la tâche ne leur est pas facilitée. C’est d’ailleurs la particularité de ce jeu : il est un bien meilleur outil d’initiation pour les joueurs que les versions précédentes de Donjon… mais dans les mains d’un meneur expérimenté.

Si on accepte cette note d’intention, la lecture du jeu elle-même est un vrai plaisir. Les règles sont clairement expliquées, les auteurs justifient leurs choix mais également leurs divergences sur certains points de règles. A aucun moment, je n’ai vécu cela comme du bavardage mais toujours comme des remarques utiles venant de meneurs de jeu ayant testé leur système et ses limites et éclairant mes propres pratiques. C’est la première fois de ma carrière de lecteur de manuel (j’ai au moins 2 décennies au compteur) que je lis des remarques aussi utiles. Tout va ainsi à l’essentiel mais sans oublier l’accessoire pour le joueur.

En effet, les joueurs sont au centre du jeu, les classes de personnage sont pensées explicitement pour être jouées en fonction de l’investissement de chacun, du plus simple au plus complexe : le barbare, l’éclaireur, le paladin, le guerrier, le prêtre, le sorcier, le voleur, le barde et le magicien (notez l’absence du druide). Pas de multiclassage ni de classe de prestige. Les prouesses et les talents apportent cependant une touche personnelle au personnage sans le rendre difficile à gérer. Exit les dons disparates qui s’accumulaient au fil des niveaux, la prouesse qu’on choisit au niveau 1 peut ici se décliner en trois paliers (aventurier/champion/héros), chacun apportant un approfondissement de maîtrise au joueur en même temps que le niveau s’élève. La magie est très bien gérée, distinguant pour le mage par exemple les tours de magie (petits sorts à lancer sans trop de contrainte tels que « lumière », « alarme », etc.), les sorts utilitaires (qu’on peut prendre sur un emplacement de sort tels que : « déguisement », « chute de plume », « lévitation » etc.) et pour finir les sorts de combat pour régler les situations violentes. Je passe sur tous les détails, mais le mage a l’assurance d’avoir des trucs très sympathiques à faire en jeu, d’autant plus que certains sorts sont lançables à volonté (projectile magique) sans que cela le rende surpuissant par rapport à ses camarades.

Pas de compétence mais un système souple de « concept », c’est-à-dire une poignée de points à répartir dans des occupations/métiers qui personnaliseront le joueur et lui permettront de savoir si dans telle situation il peut faire appel à ce qu’il a appris.

Pour le combat, pas de plan quadrillé à prévoir, finis les attaques en tenaille et tous les avantages tactiques que tout bon optimisateur de D&D allait chercher mécaniquement. Un mécanisme, « la montée en puissance », rythme le combat, ce qui se concrétise par un +1 à l’attaque pour les joueurs chaque tour jusqu’au tour 6, puis retour à 0. Cela devrait accélérer les combats et les rendre plus dramatiques, d’autant plus que l’usage de certains pouvoirs des joueurs est lié à cette montée en puissance.

Chaque personnage est par ailleurs lié à une ou plusieurs « icônes », autre innovation du jeu. Les icônes sont des puissances archétypales qui ont du pouvoir sur le monde. Les dieux ne sont pas décrits et n’interviennent pas directement, même si on peut penser que certaines icônes leur vouent un culte. Ces 13 icônes sont suffisamment variées et typées pour qu’un joueur construise une relation forte (amitié ou inimitié) avec elle, elles sont pourvoyeuses de mission, de règles morales à respecter, d’intrigues, de luttes et de connaissances. Autrement dit, elles permettent d’intégrer le joueur à l’univers mais restent suffisamment lointaines pour ne pas l’écraser.

Le monde de 13ème Age est très classique, de la « haute fantaisie » exploitant tous les clichés du genre assez intelligemment sans être novateur, mais comment peut-on l’être en la matière ? Le genre est, il faut le reconnaître, pas loin d’être éculé. Ceci dit, tout ce qu’il suggère permet de s’en faire une image synthétique très rapidement, ce qui facilitera l’intégration des joueurs.

Le livre s’achève de manière encore une fois didactique par un scénario qui est l’occasion de mettre en pratique l’interaction entre joueurs et icônes, du très bon boulot.

Bilan après cette longue description : si on s’accorde sur les prémices à savoir un jeu pour meneur averti connaissant les précédentes itérations de Donjon, et un meneur connaissant bien les mondes de haute fantaisie pour en exploiter toute la saveur, on a avec 13ème Age une excellente mouture du D20. L’ouvrage est clair, le ton est pédagogique et invite le lecteur à l’interrogation de ses propres pratiques de jeu. Je mets 4 pour un meneur novice parce qu’il va devoir bosser et 5 pour les autres. Note finale : 5/5 comme vous êtes averti.

Critique écrite en mars 2014.

13e Âge reste encore aujourd'hui mon jeu phare en matière d'heroic fantasy. A l'origine, je ne suis pas un grand fan du système d20 et j'avais cherché plusieurs alternatives très interressantes notamment du côté du DK system mais ces alternatives ne répondaient pas exactement à mes attentes.

Puis le gérant de ma boutique de JDR (et c'est l'une des raisons où selon moi les boutiques sont importantes pour le monde du JDR et permettent d'intéresser de nouveaux/elles joueurs/joueuses) préférée m'a parlé de 13e Âge. J'ai d'abord trouvé la couverture plutôt bof, mais en feuilletant, j'ai trouvé l'intérieur aéré et le jeu me paraissait très complet en lui même (races + classes + système de jeu + bestiaire + monde + objets magiques  +scénario d'initiation !!!, et ce, alors que nous sommes à une période avec des bouquins de JDR de plus en plus lourds et souvent sous format de triptyque). J'écoute donc le conseil et j'investis sur ce jeu.

Attention, la première lecture ne sera pas simple et l'idée de présenter les classes avant le système de jeu peut paraître discutable. Mais une fois que l'on s'est imprégné de la globalité de l'ouvrage, c'est un régal. Enormément d'excellentes idées parsèment ce bouquin (la montée en puissance, les jets d'icônes, les concepts remplaçant les compétences...). Ce bouquin recèle une mine d'or mais attention un ou une MJ débutant(e) et ne connaissant pas le d20 aura beaucoup de travail à faire pour s'imprégner de ce jeu.

Ce jeu s'inscrit dans un style héroïque et votre personnage sera unique. Il est facilement adaptable pour en faire une ambiance horrifique mais ce n'est clairement pas le style de jeu où l'on jette son personnage parce qu'il a loupé un jet. Cet investissement amène vraiment le joueur à s'attacher et à s'impliquer dans son personnage.

Les illustrations sont sur un style old school qui est plutôt à mon goût (je trouve certains des styles modernes d'illustration un peu grossiers mais les goûts et les couleurs...).

Je ne désespère pas d'adapter le monde de Planescape dans son 13e Âge un jour ou l'autre (un peu de travail à faire au niveau des races jouables et des créatures emblématiques, mais sinon c'est assez simple à faire).

Bien sûr, 13e Âge a quelques défauts (3 à 4 combats la journée, ça peut faire beaucoup et ralentir le jeu) mais ses qualités compensent largement, ce qui fait que je lui mets la note maximale.

Critique écrite en février 2017.